Der Gewöhnliche Efeu ist die einzige in Mitteleuropa heimische Kletterpflanze, die immergrün ist. Mit Hilfe ihrer Haftwurzeln (Luftwurzeln) kann sie z.B. an Mauern, Felsen und Bäumen emporwachsen. Große, gesunde Bäume nehmen daran keinen Schaden, da der Efeu sein Wachstum meist schon einstellt, bevor er die Krone erreicht hat, so dass er die Assimilationsfläche nicht einschränkt. Außerdem bezieht der Efeu seine Nährstoffe aus einer eigenen Wurzel und nicht über die Haftwurzeln aus seiner Stützpflanze.
Bei diesem Kletterer lässt sich das Phänomen der Heterophyllie (Verschiedenblättrigkeit) gut beobachten: Die Jugendblätter sind drei- bis fünfeckig gelappt, während die Altersblätter rautenförmig und ganzrandig sind. Darüber hinaus können sich Triebe mit Altersblättern nicht von allein bewurzeln, dafür aber Blüten hervorbringen. Der Efeu blüht erst ab September in halbkugeligen Dolden und ist in dieser späten Jahreszeit eine wichtige Bienenweide. Aus ihnen reifen im darauffolgenden Jahr schwarze, harzhaltige Beeren heran, die für den Menschen giftig sind.