Der Gemeine Schneeball liebt feuchte, kalkhaltige Böden auch in schattiger Lage. Er kommt in seiner Heimat (Europa und Nordasien) sowohl in der Ebene als auch im Gebirge, dort z.B. in Auenwäldern, an Waldrändern, an Ufern und auf feuchten Wiesen, vor. Der Strauch hat ahornähnliche Blätter, die sich aber von Ahornblättern durch Nektardrüsen am Stiel, kurz unterhalb der Blattspreite, unterscheiden. Die weißen Blüten ordnen sich in endständigen Trugdolden an, deren Rand von sterilen Blüten und deren Inneres von gelblich-weißen, eher unscheinbaren Blüten gebildet wird. Die auffallenden Randblüten locken Insekten für die Bestäubung an.
Nach erfolgreicher Bestäubung wachsen rote, kugelige Steinfrüchte heran, die einen flachen, rosaroten Stein enthalten. Es besteht der Verdacht, dass die Früchte für den Menschen giftig sind, aber auch von Vögeln werden sie erst aufgenommen, wenn zum Ausgang eines strengen Winters keine andere Nahrung mehr zu finden ist.