Die Gelb-Kiefer stammt aus dem westlichen Nordamerika. Dort besiedelt sie ein so großes Gebiet mit unterschiedlichen Standort- und Klimabedingungen, dass sich verschiedene Rassen herausgebildet haben. In ihrer Heimat wird sie bis zu 70 m hoch und ist neben Pseudotsuga menziesii der wichtigste Holzlieferant.
Die Gelb-Kiefer gehört zu den selteneren dreinadeligen Kiefern, wobei die Nadeln im Falle der Gelb-Kiefer steif, dunkelgrün und glänzend sind. Im Gegensatz zur ebenfalls dreinadeligen P. jeffrey sind ihre Jungtriebe rotbraun und nicht bereift. Die gelblichbraunen Zapfen haben auffallend bedornte Schuppen.