Der Kreuzdorn stammt aus Europa, West- und Nordasien. Der hohe Strauch hat ein großes Lichtbedürfnis und verändert seinen Habitus entsprechend den jeweiligen Standortverhältnissen. Die Langtriebe enden häufig in einem Dorn, so dass die Seitentriebe, die nahezu gegenständig stehen, das Wachstum fortsetzen (Dichasium). An den Zweigenden kommt es so zur Gestalt eines Kreuzes. Deshalb auch der Name Kreuzdorn.
Die kleinen, gelbgrünen Blüten des Kreuzdornes haben nur sehr kleine Blütenblätter. Es entwickeln sich schwarze, ungenießbare Früchte, die früher verschiedene Farbstoffe (gelb, grün) lieferten.